Als Leadsänger David Lee Roth 1985 Van Halen verließ, fürchteten viele Fans, dass dies das Ende der US-Hardrock-Institution sein könnte. Doch in Sammy Hagar fand sie letztlich einen ebenbürtigen, wenn auch völlig anders gearteten Ersatz. Das 1986 veröffentlichte Album „5150“, mit dem sich die Band musikalisch neu erfand, leitete eine ebenso erfolgreiche Ära wie die vorangegangene ein.
Der 26. Februar 1986 war gewissermaßen die offizielle Geburtsstunde der neuen Van Halen, die nun auch – zunächst oft noch verächtlich, im Laufe der Jahre aber zunehmend liebevoll – „Van Hagar“ genannt wurden: An diesem Tag wurde „Why Can’t This Be Love“, die erste Single der Hardrocker ohne den charismatischen David Lee Roth am Mikrofon, auf MTV und im Radio der Öffentlichkeit präsentiert.
Angesichts seines Ausstiegs begaben sich die verbliebenen Bandmitglieder 1985 auf die Suche nach einem Nachfolger für Roth – ein Unterfangen, das sich deutlich komplizierter gestaltete, als es Eddie Van Halen (Gitarre), sein Bruder Alex (Drums) und Bassist Michael Anthony erwartet hatten. Mithilfe ihres Managements wurden lange Listen von Kandidaten erstellt. Zu den prominenten Namen, bei denen das Trio anfragte, zählten der spätere Mr.-Big-Sänger Eric Martin, Daryl Hall vom Popduo Hall & Oates, Ex-Cold-Chisel-Frontmann Jimmy Barnes und sogar die damals hochschwangere Patty Smyth von der kurz zuvor aufgelösten Band Scandal. Doch alle vier gaben Van Halen einen Korb.
Neuanfang mit Sammy Hagar
Den Richtigen für den Job sollte Eddie Van Halen im Juli 1985 ausgerechnet über seine Autowerkstatt finden. In einem Interview mit dem YouTuber Professor of Rock erzählte Sammy Hagar 2021: „Eddie und ich kannten uns nicht, hatten aber offenbar denselben Mechaniker – Claudio Zampolli. Als Eddie eines Tages seinen reparierten gelben Lamborghini bei ihm abholte, bewunderte er einen schwarzen Ferrari und fragte, wem der gehöre. Claudio, der wusste, dass Van Halen einen neuen Sänger brauchten, antwortete: ‚Das ist Sammy Hagars Wagen. Du solltest ihn anrufen und in die Band holen.‘“ Laut Hagar ließ sich der Gitarrenheld spontan seine Nummer geben und klingelte noch von der Werkstatt aus bei ihm durch. „Zwei Tage und eine zwölfstündige Jamsession später war ich der neue Sänger von Van Halen.“
